Unix est un système d'exploitation très populaire parce qu'il est présent sur un grand nombre de plates-formes, du micro-ordinateur à l’ordinateur central (mainframe). L'avantage de cela, c'est que les programmes développés sous Unix peuvent être transférés d'une plate-forme à une autre avec un minimum de modifications.

Ce système est multitâche, c'est-à-dire qu'il est capable de gérer et d'exécuter plusieurs programmes simultanément. De plus, il est multi-utilisateurs, c'est-à-dire que plusieurs personnes peuvent s'y connecter en même temps et travailler ; le système partage alors toutes les ressources logicielles et matérielles de l'ordinateur entre les différents usagers.

L'histoire d'Unix est unique dans le monde des systèmes d'exploitation. En effet, alors que la plupart des systèmes d'exploitation ont été conçus par des fabricants d'ordinateurs pour vendre leurs machines, Unix n'a pas été conçu dans un but commercial. Il l'est devenu parce qu'il constitue une norme en matière de système d'exploitation.

Contrairement à un système d'exploitation commercial complètement contrôlé par son fabricant, le système Unix est aujourd'hui distribué par plusieurs intervenants.

GNU est un système d'exploitation de type Unix. Cela signifie qu'il s'agit d'un ensemble de nombreux programmes : applications, bibliothèques, outils de développement, même des jeux. Le développement de GNU, entamé en janvier 1984, est connu sous le nom de projet GNU. Un grand nombre des programmes qui font partie du système GNU sont publiés sous les auspices du projet GNU ; nous les appelons paquets GNU.

Le nom « GNU » est un acronyme récursif pour « GNU's Not Unix ». « GNU » se prononce gnou, avec un g dur.

Dans un système de type Unix, le programme qui alloue les ressources d'une machine et communique avec le matériel s'appelle le « noyau ». GNU est généralement utilisé avec un noyau appelé Linux. Cette association forme le système d'exploitation GNU/Linux. GNU/Linux est utilisé par des millions de gens même si beaucoup l'appellent « Linux » par erreur.

Le noyau propre à GNU, le Hurd, a été initié en 1990 (avant le début de Linux). Des bénévoles continuent à le développer parce que c'est un projet technique intéressant.

GNU/Linux est un système d'exploitation, un logiciel important qui contrôle un ordinateur. Il est semblable à Microsoft Windows, mais il est entièrement libre. Le vrai nom est GNU/Linux et non Linux.

Gnu/Linux n'est pas le produit d'une entreprise, mais un grand nombre d'entreprises et de bénévoles contribuent à son élaboration. En fait, le système GNU/Linux est une composante essentielle qui est dérivée en une multitude de produits différents. Ceux-ci sont appelés des distributions.

Ces distributions changent entièrement l'aspect et la fonction de Linux. Elles s'étendent du système complet (développé par des entreprises), pour des ordinateurs personnels ou des serveurs, à des systèmes légers (souvent développés par des volontaires) qui s'installent sur une clé mémoire USB ou sur de vieux ordinateurs.

Gnu/Linux n'est pas plus difficile à utiliser que Windows, et a beaucoup plus de possibilités. Il ne faut qu'une dizaine de minutes pour se familiariser à une distribution comme Ubuntu ou Fedora, qui comportent beaucoup de programmes pré-installés.

Si vous avez besoin de logiciels libres et gratuits pour éditer du texte, tableur, internet, réseau ou dessin et graphiques, tout y est. Vous en voulez plus ? Gnu/Linux est à la hauteur. Il existe des centaines d'applications que vous pouvez installer et désinstaller de manière facile, sûre et ordonnée.

Cependant, il ne faut pas penser que Gnu/Linux est un clone de Windows.

Lorsque vous obtenez une distribution GNU/Linux, vous obtenez également la liberté de l'étudier, de la copier, de la modifier, et de la redistribuer – c'est ce qui la rend vraiment libre.

Beaucoup d'entreprises créent leur propre système fondé sur du logiciel GNU : des produits sur lesquels elles n'ont pas les droits exclusifs. Comment la roue tourne-t-elle ?

• La plupart des entreprises tirent profit de la vente de support et services autour de leur distribution GNU/Linux. Les clients entreprises achètent une garantie de mises à jour de sécurité et d'assistance. D'autres services incluent souvent de la formation, et des améliorations logicielles à la demande.
• Certaines entreprises, telles que HP ou IBM, contribuent à Gnu/Linux parce qu'elles le pré-installent sur les serveurs qu'elles vendent.
• Une très grande communauté participe bénévolement au développement et à l'amélioration des logiciels libres, ce qui fait baisser les coûts et augmente l'efficacité.

Au final, les utilisateurs individuels bénéficient souvent du logiciel gratuitement, tandis que les clients entreprises peuvent bénéficier de services payants.